”Du, hingsten”, sa flickan till vänster om mig, ”vad sägs om att dela med dig av din stora kuk till min tomma fitta?”
Jag tittade över på henne efter ännu en djup stöt mellan de söta låren på den mjauande jäveln under mig när jag bankade hennes väl utsträckta fitta i madrassen. Instinktivt höll den yngre kvinnan mig hårdare intill sig medan hennes långa svarta strumpben slingrade sig runt mina utspridda lår och dunkande skinkor. Jag var på autopilot. Gjorde samma gamla samma på en annan fredagskväll med två heta tikar från typingpoolen som var angelägna om att upptäcka om ryktena var sanna.
Jag stannade upp för ett ögonblick, djupt begravd i hett, vått, omklamrande kvinnosex, och rynkade pannan i det svaga ljuset som badade rummet i ett blekt, gulaktigt sken. Vem knullade jag och vem bad om att få bli knullad? Jag skakade på huvudet. Deras namn. Vad hette de nu igen? Herregud, är du så långt borta?
Flickan som ville bli knullad gled närmare och lade en arm runt mina axlar medan hon tryckte läpparna mot sidan av mitt ansikte och slickade mitt vänstra öra.
”Spara lite åt mig, älskling”, andades hon medan hon drog sin högra hand genom mitt tjocka bruna hår, ”du har redan skickat Suzie runt månen två gånger.”
Ah. Suzie. Den ivriga lilla sexbomben Suzie. Och hon var Diane. Diane med de enorma ballongerna, det omättliga rövhålet och den besvärliga hemorrojden. Nu var vi på samma sida. En sida som hade börjat med några föreslagna drinkar efter jobbet och ett medel för att stryka nummer 18 och 19 från min ”fuck bucket list”. Tjugotvå i poolen, så bara tre kvar. De tre var de hardcore. De kvinnor som visste vilken typ av man jag var och som visste hur jag skulle spela mitt spel. De absolut oknullbara som Jimmy hade kallat dem. Men det här hade varit en bra period. Nästan sex månader av att smöra för alla 19 varje fredagskväll för att tillfredsställa fåfängan inom mig. Som ordspråket säger: en stor kuk kan knulla när som helst, var som helst och i vilket hål som helst.
Suzie gav ifrån sig ett väsande av besvikelse när jag plötsligt lämnade hennes blöta slits och rullade över och på den svarthåriga frestelsen som var Diane och hennes imponerande meloner. Hon flämtade till med ett storögt ”Åh, din stora jävel” när jag matade henne med min stolthet och glädje och vi satte av Apollo-likt på en rundtur runt kosmos. Knullandet var lika bekant som en bekväm tröja och lika hett när jag föll in i arbetet med att upprätthålla mitt rykte som expertkukman och log när de glasartade ögonen på nummer 18 rullade tillbaka in i hennes huvud när hon skrek ut sin första orgasm av flera innan jag fick dem båda att knäböja vid mina fötter och låta dem båda smaka på frukterna av vårt arbete.
Det var bara så jävla synd att ingen av dem betydde något.
Något alls.
*
Måndagsmorgonen rullade runt på ett ögonblick.
Betongdjungeln i nedre Manhattan låg glittrande och ångande under det stadiga regn som föll från blytunga himlar när arbetsveckan började. Som vanligt var det trafik överallt när jag satt i min Lambo och knackade med fingrarna på ratten i väntan på att ljuset framför mig skulle slå om. Till vänster om mig satt en välanvänd gul taxi med en förare som såg lika uppgiven ut som jag när minuterna gick och ingen jävel rörde sig en millimeter.
Runt omkring oss tog sig den stora massan i rusningstrafiken till sina mål som hjälpte till att betala räkningarna, sätta mat på bordet och hålla vargen borta från dörren. En mumlande tidvatten av hopträngd mänsklighet som arbetade för mannen så att han kunde köpa en annan yacht och skicka sina två komma fyra barn till Harvard. Åtminstone i aktier hade jag utrymme att andas. Utrymme att vara en sexfixerad, resolut singel trettioårig skitstövel som inte hade någon annan att bry sig om än sig själv. Ta hand om nummer ett. Livet var mycket enklare på det sättet. Det enda öde som betyder något är det öde man skapar åt sig själv.
Äntligen började trafiken rulla.
Jag visste inte att ödet hade andra planer för mig.
*
Ljuset lyste djuprött i mörkret när jag stannade vid övergångsstället och med en frustrerad suck såg hur alla började strömma över. Det regnade kraftigt nu och ljudet av stormen dundrade mot biltaket tillsammans med det svischande ljudet av mina vindrutetorkare som blinkade fram och tillbaka. Ju förr jag var i den där underjordiska parkeringen desto bättre, tänkte jag när jag plötsligt tittade åt höger eftersom något fångade min uppmärksamhet.
Det var då jag såg henne.
Inte så mycket henne som den ljusa vita pinnen hon höll framför sig. Hon hade stannat och knackade på ytan framför sig. Hon var helt dold under en regnrock som såg ut att vara två storlekar för stor för henne. Jag kunde inte se hennes ansikte, men det var uppenbart att hon antingen var synskadad eller kanske till och med helt blind. Jag satt och tittade på henne medan hon verkade samla sig innan hon gick ut på övergångsstället.
Käppen svepte en kort båge när hon försiktigt tog sig fram medan människor virvlade runt henne. Jag kände plötsligt hur jag spände mig medan jag stirrade på henne med en slags surrealistisk fascination och beundran för vad hon gjorde. Skulle hon till jobbet? Shoppa? Vad det än var, så var hon modig. Och där stod hon. Bara hon, hennes överdimensionerade regnrock, svarta knälånga kjol, svarta strumpor och förnuftiga skor mot världen.
Och sedan förändrades den världen.
Det finns alltid DEN där skitstöveln. Skitstöveln som har bråttom och inte bryr sig ett skit. Jag kände hur jag plötsligt satte mig framåt när jag såg honom springa mot henne. Allt hände i slow motion. Hon var ungefär två tredjedelar av vägen när han träffade henne. Det var ett snett slag på axeln men det räckte för att få henne ur gängorna och flickan snurrade runt i en bråkdels sekund innan hon föll till marken och tappade greppet om sin käpp. Hon föll med ansiktet nedåt och låg där medan folk tittade på henne men ingen stannade. Skitstöveln tittade sig över axeln innan han försvann in i folkmassan.
Jag kunde se hur hennes hand sträckte sig ut och klappade marken runt henne. Hon hade dragit in benen under sig som om hon försökte skydda sin kropp när regnet började lätta. Jag bara stirrade. Som en idiot. Vad i helvete håller du på med? Gör något åt saken. Gå och hjälp henne.
*
”Är hon okej?”
Jag tittade upp och såg den gula taxichauffören stå över oss medan jag knäböjde bredvid flickan som fortfarande låg där helt ihopkrupen. Bakom oss hade ljusen bytts och luften var fylld av tutande bilar och arga förare. Jag skakade på huvudet och lutade mig närmare henne. Hennes huva var neddragen över ansiktet och jag tog försiktigt hennes hand. Så snart jag rörde vid hennes hud gav hon ifrån sig ett litet ryck av förvåning.
”Miss”, sa jag mjukt till henne, ”Miss, är du okej?”
Jag såg hur hon nickade. ”Ja, jag tror det. Min pinne.” Hennes röst var klar och ren. Den hade en sångliknande klang med en antydan av irländskhet.
Taxichauffören tittade sig omkring. ”Där borta. Vi måste få bort henne från den här korsningen till en säker plats. Vill du att jag ska…”
”Nej”, sa jag bestämt, ”jag gör det. Du får pinnen.” Jag rynkade pannan åt mig själv, för jag var fast besluten att vara den som skulle göra det här: ”Fröken, jag ska sträcka mig under dig och bära dig till trottoaren, okej?”
Hon sa ingenting men vred sig en aning så att jag kunde lyfta upp henne och hon gav ifrån sig ett litet smärtskratt när jag höll henne mot mig med vänster arm under hennes knän och höger arm som stöd för hennes överkropp. På ett ögonblick stod jag på trottoaren med taxichauffören som höll om henne.
”Det är okej”, sa hon plötsligt, ”du kan sätta ner mig nu.”
Va? Jag blinkade och insåg att jag fortfarande höll henne i mina armar. Lite generad släppte jag ner henne försiktigt och tog ett steg tillbaka medan hon kontrollerade sina kläder. Vad höll jag på med? Hon mådde ju bra. Ingen skada var skedd. Låt damen fortsätta med sin dag. Jag kände mig konstig. Verkligen konstig och jag hade ingen aning om varför. Jag hade en överväldigande önskan att skydda henne. Jag tog ett djupt andetag och försökte återfå fattningen. Jesus H. Kristus. Vilket sätt att börja en måndag på.
”Förlåt”, muttrade jag och såg på när hon borstade av sig regnrocken och tog sin käpp från taxichauffören, ”jag ville bara se till att du mådde bra.”
Det var då allt förändrades.
Hon vände sig om vid ljudet av min röst, lyfte sitt ansikte mot mig och log.
*
”God morgon, mr Sloane”, sa Debbie när jag gick genom receptionen och fram till tjejen bakom huvuddisken. ’Bra helg?’, frågade hon och gav mig den där alltför välbekanta ’Vet du inte att ALLA tjejer pratar’-blicken.
Vanligtvis skulle jag spela deras lilla spel. Men inte idag.
”Några meddelanden?” frågade jag rakt ut. ”Nyheter?”
Receptionisten rynkade pannan åt mig en sekund innan hon kollade postens och allmänna avdelningens e-postserver. ”Bara de juridiska bevisen från Millhouse som du väntade på.” Hon knackade på sitt tangentbord: ”Inget större e-postmässigt. Några avdelningschefer vill ordna möten på golvet någon gång den här veckan. Teknikerna gör en skanning på torsdag klockan tio, så alla kommer att vara i back up tills vi är klara.”
Jag nickade bara och tog upp företagets nyhetsbrev som låg på disken och rotade i skålen efter en kola att tugga på, som jag brukar göra. Sedan gick jag till mitt kontor och viftade med tidningen över axeln. ”Vi ses senare!” Jag hade tankarna helt på annat håll och hörde inte att hon ropade efter mig.
”Vi har också sex nya tjejer som börjar i poolen i dag!”
*
Världen ser så mycket enklare ut från tionde våningen.
Jag stod vid fönstret och tittade ut över den grå metropolen medan den världen fortsatte sin verksamhet dag efter dag. Timme efter timme. Minut efter minut. Men världen och min plats i den var det sista jag tänkte på. Allt jag kunde tänka på och se var hennes ansikte.
Och de där ögonen.
Hon var helt blind. I samma ögonblick som hon vände sitt ansikte mot mitt visste jag det. Hon hade klargröna ögon. Havsgröna ögon. Men det var inte det som höll en i förbluffad förvåning. Det var hennes pupiller. Det vanligtvis djupsvarta fönstret till själen. Hennes var en ljus nyans av dimmig grå i ögon som var inramade av mörka fransar. Hennes hår under luvan hade en rik kastanjebrun färg och hennes drag var exakta och väldefinierade. Jag hade kommit på mig själv med att titta på hennes mun. Hon hade ett lätt överbett som gav henne ett gulligt chipmunkliknande utseende som fick mig att le varje gång jag tänkte på det. Vilket var i stort sett hela de två timmar som gått sedan jag ”räddade” henne.
Jag hade stått där med taxichauffören och tittat på henne medan hon återfick fattningen och lugnade ner sig. Jag kunde inte sluta titta på henne och visste att hon aldrig skulle få veta att jag var där. Hon hade en lätt kroppsbyggnad och var ungefär fem sju eller så. Inte för att jag kunde se det under regnrocken. Hon kontrollerade sin käpp som hade en liten kula i änden och såg till att den var helt utfälld innan hon satte in en formad plastpropp i höger öra som var ansluten till en apparat som satt fast i bältet runt hennes midja. Jag antog att det var någon form av navigationsutrustning, som en satellitnavigator.
”Jag…”, sa hon plötsligt, ”tack. Det var verkligen snällt av dig att hjälpa mig.” Hon sträckte ut sin högra hand ungefär en halvmeter till vänster om mig. Jag hade sneglat på taxichauffören som log mot mig och pillade på sin keps och vinkade när han gick tillbaka till sin taxi.
Jag stirrade på hennes hand. Den såg så liten ut. Jag är sex och en halv och hennes hand nådde knappt min haka. Långsamt sträckte jag ut handen och tog hennes hand i min. Det blev en tafatt omplacering av fingrarna innan hon lät mig ta hennes ordentligt och jag såg henne bita sig i läppen medan hon tittade upp på mig, som om hon hade försökt hitta balansen mellan oss. Jag hade kramat hennes hand men inte skakat den. Jag kunde se hur hennes tankar arbetade. Hon kände sig fram i mörkret med den här främlingen. Gud, vad söt hon var. Inte vacker vacker. Bara naturligt vacker.
”Jag tror att jag måste gå”, hade hon sagt. ”Det är en stor dag för mig och jag vill inte komma för sent.”
Jag ville inte släppa hennes hand. ”Åh, ja, förlåt”, sa jag och släppte taget om henne, ”Skönt att du mår bra. Ta hand om dig och ha en trevlig dag.”
Hon nickade och tryckte ett finger mot den där grejen i örat. Sedan var hon iväg. Hon använde pinnen för att ta sig norrut till vart hon än skulle, medan jag stod där och såg henne gå och kände det som om något viktigt hade glidit mig ur händerna.
En knackning på dörren förde mig tillbaka från minnet och jag vände på huvudet för att se min dataassistent sticka in huvudet genom dörren.
”Hade du trevligt?” frågade han. Jimmy var en bra grabb. Han hade precis fyllt tjugo och hade tilldelats mig det senaste året så att han skulle kunna lära sig grunderna i verksamheten.
”Visst”, sa jag och vinkade in honom medan jag satte mig bakom skrivbordet och slog på datorn. Dags att sluta dagdrömma och koncentrera sig på arbetet. ”Uppdatera mig.”
Jimmy satte sig framför skrivbordet och började läsa igenom sina anteckningar på sin surfplatta. Medan han pratade började jag glida iväg igen med mina tankar som snurrade runt i huvudet. Det här började bli löjligt.
”…och det är sex nya tjejer som börjar i morse på sekreterar- och ljudavdelningen.”
Va? Jag blinkade och såg att han stirrade på mig. ”Ursäkta, vad sa du?”
Han skrattade och reste sig upp. ”Nya tjejer. I poolen, chefen.” Han gick fram till whiteboardtavlan på väggen till höger om oss. I en linje överst hade siffrorna ett till tjugotvå skrivits med röd märkpenna. Siffrorna ett till sjutton hade strukits över. Jimmy tog en svart markeringspenna och började skriva ner sina anteckningar som skulle styra spelplanen för dagen som skulle fortsätta hela veckan. Vad som var hett. Vad som inte var det. Vad som behövde omedelbar uppmärksamhet och vad som inte gjorde det. Vilka möten jag var tvungen att närvara vid personligen och vilka möten jag kunde använda kommunikation.
Slutligen fanns det en lista över sekreterare som var i rotation och som skulle vara tillgängliga när jag behövde dem. Det räcker med att säga att jag kände de flesta av dem personligen.
”Nya tjejer?”
Jimmy lade tillbaka den svarta pennan i potten och plockade upp sin iPad. ”Det är den sista måndagen i november”, förklarade han, ”sexmånadersrekryteringen ägde rum förra veckan. Det nya intaget börjar idag.”
Jag gjorde en grimas. Det är klart att jag gjorde. Mitt huvud var långt borta. Två gånger om året uppdaterade företaget poolen. Nytt blod som gruntarna gillade att kalla det. Fittvagnen var tillbaka i stan för att hundarna bland oss skulle komma och sniffa runt igen. Jag tvivlade inte på att min unga assistent kände till mina fritidsaktiviteter med poolen. ”Är det något jag borde veta?” frågade jag honom när han gick mot dörren. Jag reste mig upp och gick fram till tavlan.
Han öppnade glasdörren och stannade till. ”Ingen aning. Jag har inte sett dem än, men det sägs att en av dem är lite speciell. Charlie i postrummet har redan träffat dem och skickade ett sms till mig. Han säger att den här tjejen är något alldeles extra. Senare, chefen.” Och med det var han borta medan jag stod där med en lätt rynka i pannan.
”Något annat”, muttrade jag och plockade upp den röda markören.
Kanske behövde jag något annat för att tänka på något annat.
Jag sträckte mig upp och strök över nummer arton och nitton.
*
Måndagen höll på att bli vad vi i branschen kallade en ”skitshow med klockor på”. Allt som inte skulle hända hände och de viktiga sakerna som skulle hända hände inte.
Mitt kontor var tydligen stormens öga och jag satt vid mitt skrivbord som om jag dirigerade trafiken. Folk gick in och ut hela morgonen i takt med att aktiekursen rörde sig och jag var i ständig kontakt med olika kunder för att ge dem råd om vad de skulle göra med sina portföljer. Jag kastade en blick på skärmen till vänster om mig och såg hur Jimmy satt och jobbade vid sin terminal för att försöka förstå dramatiken och hänga med i svängarna. Jag kunde inte låta bli att le när han satt där på sin pall med ryckande ben och fötter, slipsen lös och den översta knappen på den vita skjortan uppknäppt. Välkommen till festen, kompis.
”Han kommer att bli bra”, sa en röst framför mig.
Det var Janet. En av de äldre sekreterarna från poolen som hade tilldelats mig eftersom hon var en av de mest erfarna kvinnorna som kunde rutinerna när det blev tufft. Hon var också en av de beryktade tre som hade motstått min charm – inte för att jag någonsin hade försökt med henne. Janet var i mitten av fyrtiotalet och hade varit gift i minst tjugo år. Hon var en ärlig soldat och var ovärderlig när det verkligen gällde. Som just nu.
Jag gav henne en blick. ”Ja, jag vet”, svarade jag, ”jag vill bara att han ska hålla sig lugn. Att han inte får panik när nålen går upp och ner som den gjorde i morse.”
Janet log mot mig. ”Du har ett hjärta av guld när du försöker. Det är inte många av oss som ser den sidan av dig, Mike.”
”Ja,” sa jag lite generad, ”vi håller det som vår lilla hemlighet.”
Hon skrattade åt det. ”Okej, mr Sloane.” Hon tittade åt vänster och på whiteboarden. ”Hur var arton och nitton?”
”Janet.”
Hon höll upp sina händer. ”Okej, okej. Bara nyfiken, det är allt. Det är ett ganska bra scorecard du har där. Jag är imponerad. Skvaller älskar en äventyrlig man”, retades hon.
Jag satte mig framåt i stolen och fäste blicken på henne när hon skrattade åt mitt obehag. ”Hur är det med de nya tjejerna?” frågade jag medan hon bet sig i läppen och försökte hålla masken. Hon rodnade när jag stirrade på henne och flyttade på sig i sätet.
Hon viftade med ett finger mot mig. ”Var och en är lika oskyldig som morgondaggen, din tönt. Låt dem åtminstone komma till rätta. Resten av flickorna kommer att visa dem repen och hur det här stället fungerar under de kommande dagarna.”
Min uppmärksamhet riktades mot de flimrande dataströmmarna på min monitor som var på väg norrut när flödet ökade igen. Det ser ut att vara mycket försäljning på gång, vilket är ett dåligt tecken. Håll i dig, det kommer att bli en skakig resa i några dagar. ”Nån intressant?” sa jag lite nonchalant.
Janet lutade på huvudet och tittade på mig med en konstig min. ”Hmmm, det finns en flicka. Väldigt annorlunda. Avdelningen var tvungen att göra ett eller två specialarrangemang för henne för att se till att hon skulle passa in. Jag tillbringade ett par timmar med henne i morse för att hjälpa henne att komma till rätta. Hon är en mycket imponerande ung dam. Alla älskar henne redan.”
Jag koncentrerade mig på datapiken. ”Specialarrangemang?” Jag mumlade, lyssnade inte riktigt, ”Varför?”
Janet fortsatte att titta på mig. ”För att hon är blind.”
*
Den måndagen var en dag som varade för evigt.
Det var en dag då arbetet var allt och det enda som betydde något var att vara där vid skrivbordet, redo att täcka alla eventualiteter och möjliga utfall. Alla satt i samma båt och vi var alla tvungna att se till att vi rodde i samma riktning. När solen började gå ner sent på eftermiddagen kändes det som om vi hade överlevt den ekonomiska stormen och kommit igenom den i stort sett helskinnade.
Men ända sedan Janet hade lämnat mitt kontor den morgonen hade jag tänkt på något annat.
Något som skulle betyda så mycket mer för mig under de kommande dagarna.
*
Tisdag.
Rutinen var att vara på plats klockan åtta och vara redo att köra igång klockan halv nio när vi kopplade upp oss mot nätet och siffrorna började komma in. De tilldelade sekreterarna skulle se till att allt gick smidigt i bakgrunden med att hålla olika kunder och avdelningar uppdaterade om vad som hände.
Idag var det annorlunda. I stället för att gå upp till mitt kontor tog jag mig till västra sidan av byggnaden, där företagets matsal låg. En plats jag vanligtvis undvek av uppenbara skäl och för att hålla mig borta från det oväsen och skvaller som utan tvekan skulle uppstå eftersom de flesta sekreterarna tog sina raster där under dagen. Att stå ansikte mot ansikte med nummer ett till nitton var något jag inte var särskilt förtjust i, så jag fick de flesta av mina måltider levererade till mitt kontor.
Matsalen täckte i stort sett halva bottenvåningen med rymliga rader av bord och stolar där olika människor redan satt och intog en tidig frukost innan de började dagen. Klockan hade precis passerat sju och fyrtiofem och det var förvånansvärt mycket folk på plats, med arbetare som samlats i sina olika grupper och där sorlet av prat och skratt fyllde rummet tillsammans med den friska doften av kaffe och rostat bröd.
Jag kände mig lite obekväm och slog mig ner vid ett ledigt bord intill ett av fönstren som glittrade av den tidiga vintermorgonsolen och satte mig för att vänta och se.
Väntade för att se om det var hon.
*
”Hon är blind.”
Ända sedan Janet hade sagt de orden i går på mitt kontor hade hela mitt undermedvetna varit helt uppslukat av möjligheten att det var flickan i regnet hon talade om. Vad var oddsen? Det måste vara hon.
Att det förmodligen var det innebar också att jag var tvungen att inse att jag var mer intresserad av den här tjejen än jag normalt skulle ha varit av nya rekryter till poolen. Var det på grund av händelserna i går? Var det för att hon hade en funktionsnedsättning? Var jag intresserad för att jag tyckte synd om henne? Var det en kinky sexgrej? Jag tog en klunk kaffe och våndades över min känslokalla omognad. Var inte så dum. Det var patetiskt att ens börja tänka så och det berodde nog mer på nyfikenhet än något annat.
Jag var intresserad. Intresserad av henne. Som person. Jag ville veta hennes namn. Vem hon var. Hur hon var. Var hon kom ifrån. Mer än något annat ville jag att hon skulle känna mig.
Jag lutade mig tillbaka i stolen och försökte slappna av. Jag hade inte känt den här förväntan på Gud vet hur länge. Förhållandena hade i stort sett varit one night stands de senaste åren och jag hade inget intresse av att inleda ett längre förhållande. Av alla kvinnor jag hade knullat på sistone hade inte en enda väckt mitt intresse tillräckligt för att jag skulle bjuda ut dem igen. När jag tänker efter är Janet den enda jag skulle kunna betrakta som en ”vän”, men det berodde nog mer på att hon var ouppnåelig än på något annat. Janet kunde jag prata med. Janet som jag kunde ha ett hyggligt samtal med och inte ägna varannan sekund åt att försöka komma på hur jag skulle kunna komma innanför hennes trosor – inte för att jag skulle säga nej om jag fick chansen, men det skulle Janet aldrig göra.
Så här stod jag. Omtumlad. Förvirrad. Nervös. Satt med de stora otvättade och väntade på att få se om den här tjejen var den jag trodde att hon var. Jag rynkade pannan något när varje tanke gav upphov till en annan och sedan en annan.
Om det var hon, vad händer då?
*
I det ögonblicket kom en grupp på ungefär sex kvinnor in i matsalen och tog sig till den bortre delen av rummet mittemot där jag satt.
Jag tog ännu en klunk av mitt kaffe och stirrade på dem över kanten på plastmuggen. Var hon med i den gruppen? Jag fortsatte att stirra på dem medan de satte sig. Tre av dem gick fram till serveringsdisken och beställde olika saker av flickorna som serverade.
Det slog mig plötsligt att jag bara hade en vag uppfattning om hur den här kvinnan såg ut och på det här avståndet var det omöjligt att avgöra. Jag hade inte sett någon vit pinne eller något annat som skulle kunna få henne att sticka ut från mängden. Jag ställde ifrån mig kaffet, gnuggade mig i ögonen och suckade. Vad i hela friden höll jag på med?
”Det är inte ofta man ser vargen bland fåren.”
Jag tittade upp och såg Janet stå framför mig med sitt eget kaffe i handen och titta på mig intensivt. Jag gav henne ett snett leende. ”Jag tror att jag har gått vilse”, svarade jag tamt när hon satte sig mittemot mig.
”Jaha”, sa hon, ”nyfikenhet har dödat många katter genom åren. Du borde vara försiktig.”
Jag rynkade pannan åt henne och hon svepte med handen över ansiktet.
”Oroa dig inte, Mike”, lovade hon, ”jag ska inte berätta för en själ. Ända sedan igår har jag vetat.”
Vetat? Vetat vad? Jag flyttade mig i sätet medan Janet fortsatte att stirra på mig med ett litet leende på läpparna. Jag kastade en blick på gruppen av pratglada kvinnor på andra sidan rummet och hon log mot mig.
”Vadå?”
Hon satte sig framåt. ”Hur länge har jag känt dig? Tio år?” Hon fortsatte: ”På ett ungefär. Från första stund när du började som praktikant här, våt bakom öronen och dubbelt så rädd. Jag har sett många män som du komma och gå genom åren. Alla spunk, bravado, och nonsens. Men dig, dig har jag alltid betraktat som annorlunda och hållit ett öga på. Som jag sa, jag vet.” Hon lutade sig tillbaka och tog ytterligare en klunk av sitt kaffe medan hon betraktade mitt ansikte.
”Du inbillar dig saker”, muttrade jag. Nej, det gjorde hon inte, och det visste du mycket väl att hon inte gjorde. Det var hennes jobb att känna dig bättre än du känner dig själv, din idiot. Hon var som en andra mamma för dig.
”Vill du träffa henne?”
Jag skakade till. Vadå för något? Träffa henne? Här? Just nu? I matsalen? Jag kände hur mitt hjärta slog ett slag och en elektrisk stöt gick genom mig och lämnade mig lätt förbluffad. Självklart vill du träffa henne. Varför var du annars på den här platsen till att börja med? Jag hade en obekant känsla av att händelser sattes i rörelse och att jag inte hade kontroll över dem som vanligt. Det fick mig att känna mig obekväm och obekväm var något som jag inte hanterade bra. Jag skakade på huvudet. Hela den här episoden började bli överdriven.
Janet satt bara där med ett vetande leende på läpparna.
*
”Mina damer, jag vill att ni träffar mr Sloane.”
Janet hade sin arm genom min när vi stod längst bort vid bordet där de sex nya rekryterna satt och njöt av morgonkaffe och skvaller. Fem av kvinnorna vände sig mot mig och log medan de tittade på varandra innan de sa hej. Bara en flicka satt stilla och hon var den enda som betydde något.
Janet presenterade sig och jag nickade till var och en i tur och ordning. Deras namn bleknade bort som morgondimma, för min uppmärksamhet var riktad mot den lockiga, axellånga, kastanjehåriga figuren som satt i mitten av de tre till vänster om mig och de andra på andra sidan bordet.
Janet hade väntat med sin presentation till sist och jag tvivlade inte på att hon hade gjort det avsiktligt.
”Och det här är Heather”, sa hon och pekade på den unga kvinnan som hade satt sig fram och lyssnade uppmärksamt, ”Heather McCallister. Heather ska träffa mr Sloane. Han är chef för tionde våningen.”
Hon lyfte sitt ansikte och log tveksamt mot oss. Hon var uppenbarligen medveten om att det fanns andra människor runt omkring henne som tittade på. Hon satte sig lite längre fram och knäppte händerna i knät. ”Öh, hej hej”, sa hon försiktigt, ”Trevligt att träffas.” Sedan sträckte hon ut sin hand så att jag kunde ta den medan de andra kvinnorna tittade på varandra med stigande nyfikenhet.
Jag tittade på Janet som höjde på ögonbrynen roat.
Jag stirrade på hennes hand en sekund innan jag sträckte ut handen för att ta den. Jag förde försiktigt in den i min och såg till att fingrarna inte fumlade den här gången. Hon var varm och len att ta på och när jag kramade hennes hand lite lätt såg jag hur hon lyfte huvudet mot mig nu när hon hade fått en uppfattning om var jag stod. Där var de havsgröna ögonen igen som tittade rakt på mig och jag svär vid Gud att jag kände hur något förändrades inom mig.
Det slog mig också plötsligt att hon hade glasögon på sig.
”Trevligt att träffa dig också, Heather”, flinade jag när vi skakade hand, ”Välkommen till sinnessjukhuset.”
*
”Det snöar!”
Jag vände mig om i stolen och tittade ut genom kontorsfönstret. Det gjorde det verkligen. Stora virvlar av vindpinade snöflingor svepte mot glaset och världen nedanför förvandlades långsamt från en morbid betonggrå färg till ett vitt underland. Vinterstormar var alltid mycket mer imponerande när de sågs från tionde våningen.
Det var en torsdag. Klockan hade precis passerat två på eftermiddagen och jobbet var fortfarande lika jävligt som det hade varit ända sedan måndagsmorgonen när veckan började. Det skulle inte gå att kliva av det här tåget förrän det tappade ångan eller när lite sunt förnuft slog igenom på marknaderna.
Jimmy klottrade siffror på whiteboarden och Janet tog emot samtal.
”Ted på tvåan”, sa hon och höll mobilen mot sitt imponerande bröst. Hon gav mig en smärtsam min och ryckte till när hennes andra mobil i andra handen pep till.
Jag skakade på huvudet och drog ett finger över halsen. Åh, åt helvete med det. Åt helvete med Ted och hans ”Gör mig en tjänst, kompis. Prata med den och den om det ena och det andra och hur vi ska lösa det antingen idag eller imorgon” skitsnack. Gud vet hur många gånger jag har dragit upp hans magra arsle ur skiten genom åren. Som jag brukar säga till honom: ”Om du inte vill hamna i skiten, så hoppa för fan inte i den från första början!”
Janet visste hur det gick till. ”Mr. Sloane säger gå din väg, Ted. Han är upptagen.” Hon kopplade sedan bort samtalet och svarade i den andra mobilen samtidigt som hon plockade upp olika mappar fulla med pappersarbete.
Jag hoppade upp och gav henne en puss på kinden. ”Var var du när jag var arton? Jag skulle ha gift mig med dig på fläcken. Livet skulle ha varit mycket enklare och förmodligen mycket roligare om vi hade gjort det.”
Janet slingrade sig ur mitt grepp. ”När du var arton år födde jag mitt andra barn, det var där jag var. Oroa dig inte, någon kommer”, hon stannade vid dörren och vände sig om för att titta på mig, ”kanske har någon redan gjort det.”
Sedan försvann hon och jag stod där och stirrade efter henne och undrade vad i helvete allt det där handlade om innan jag blev avbruten av Jimmy som ville att jag skulle skriva under några fler dokument innan de skickades ner till postrummet.
Idag såg ut att bli en sådan dag.
Och som alltid fanns hon där i bakhuvudet ända sedan vi träffades för första gången.
Utanför drog stormen in och vintern gjorde sitt intåg för säsongen.
*
”Är du sjuk?”
”Vad?”
Brad satte sig framåt på sin pall och lutade sig över bardisken. Stället var fullsatt och pulserade av liv när fredagskvällen var i full gång. ”Jag sa, är du sjuk?” upprepade han med ett sluddrande i rösten när drinken tog honom.
Jag skakade på huvudet och knöt upp slipsen. Trots en decimeter snö ute var det som en ugn inne i huset. ”Nej, varför frågar du?” ropade jag över oljudet.
Brad fnös och knuffade till Jerry som stod och mumlade i sin öl. ”Lyssna på den här idioten”, grymtade han. Brad var en stor kille med en enorm skallig hjässa, ”För du och din överlånga kuk brukar vara uppstoppade i snippan på en av pooltjejerna vid den här tiden på fredagskvällen. Du har ju knullat en ny snygging varje vecka de senaste sex jävla månaderna. Så, ergo, du har fått pesten, eller hur?”
Jerry höjde sitt halvtomma glas. ”Precis vad jag tänker”, sa han som en skål. ”Några av killarna på retentionen börjar bli nervösa. Folk har slagit vad om att du kommer att arbeta dig igenom de nyanställda på mindre än en månad. Jag menar, minns du för ett par år sedan? Du gjorde fyra på en vecka. Snacka om att ta i med hårdhandskarna. Du har ditt rykte att försvara. Jag har tio dollar på att du tar nybörjarna på mindre än en månad”, han gav mig en blick, ”inklusive den konstiga.”
Jag blinkade och stirrade på honom. Han och hans matta rödhåriga hår och rödhåriga pipskägg. Jerry må vara en skitstövel, men han var en smart skitstövel. Smart på så sätt att han visste sina gränser och vem han inte skulle jävlas med.
”En konstig en?”
Han viftade med handen och Brad nickade. ”Den blinda bruden. Har du sett henne?”
”Kanske”, svarade jag defensivt. ”Vad får dig att tro att jag skulle vilja sätta på henne också?”
Jerry tittade förvånat på mig. ”Skojar du?” skrattade han. ”Om det finns tuttar och en fitta är du där som en ivrig bäver. Alla killarna vet ju att du har knullat nästan alla i poolen den här gången. Tänkte att du ville ha en ny utmaning.”
Jag vände mig tillbaka till baren och funderade på min drink. Skitstöveln upprepade bara vad de flesta tyckte och det var vanligtvis något jag bara ryckte på axlarna åt med ett skratt. Men inte den här gången. Visst skulle hon bli en utmaning. Men det var inte den sortens utmaning jag ville ha. Jag skakade på huvudet. ”Nä, inte för mig. Inte den här gången. Jag är inte en så stor skitstövel att jag skulle göra något sånt bara för att säga att jag har gjort det.”
Brad viftade med sin flaska i ansiktet på mig och klappade mig på axeln. ”Du ser, han har lite moral trots allt. Mycket smart. Det är många som tar hand om den där lilla damen och jag tror inte att de skulle låta någon försöka sig på henne. Missförstå mig inte. Jag tror att hon kan ta hand om sig själv alldeles utmärkt. Jag menar, hon gör skit du inte skulle tro. Allvarligt talat, hur hon tar sig runt på det sätt hon gör. Det är helt jävla fantastiskt. Hon gör ljudgrejen. Hon kom in på retentionen häromdagen och alla tänkte: ”Fan, vad ska vi säga? Vad ska vi göra runt henne? Men nej, hon kom in med Lucy för att hjälpa henne tillrätta och sen satte hon igång som ett jävla proffs. När vi kom till lunchen älskade alla henne. Hon är smart. Känner sina lökar, gör hon. En fantastisk tjej.”
Jerry nickade. ”Har du sett hennes ögon?”
Jag tog en klunk öl.
Brad suckade. ”Ja. Visst är de något. Missförstå mig inte, hon är inte så snygg som Hallie eller Suzi, men hon är jäkligt vacker på ett naturligt sätt. Det är ögonen som gör det. Jag var tvungen att prata med henne en stund och jag lovar att varje vettig tanke försvann ur mitt huvud när hon tittade på mig. Jävligt läskigt. Visst är det så, Jerry?”
Jerry nickade. ”Ja, det är ungefär så det ligger till.”
Vi satt alla tre tysta och tittade på våra speglar i den stora spegeln bakom baren.
”Hon är förmodligen fortfarande oskuld”, sa Brad plötsligt med en stor suck, ”vilket jävla brott.”
Jag stirrade på min dubbelgångare som stirrade tillbaka på mig.
*
Up State såg ut som ett perfekt julkort.
Stormen hade dragit förbi och dumpat omkring en halvmeter snö på marken och luften var iskallt krispig och lade ett lager frost ovanpå när jag stod och tittade ut över slättlandet på mina föräldrars egendom. Tack och lov hade de flesta vägar röjts och jag kunde bege mig norrut för att tillbringa helgen långt borta från min lägenhet i Manhatten och de distraktioner som stadslivet för med sig.
”Vill du prata om det?”
Jag vände mig om och såg mamma traska mot mig, inlindad som en liten eskimå. Hon stannade bredvid mig och höjde handen för att skydda ögonen mot den låga morgonsolen.
Jag grävde djupare ner i min tunga svarta kappa och vände mig om för att titta på utsikten. ”Nej, jag mår bra”, sa jag med ett långsamt leende. ”Du får snart veta om saker och ting förändras.”
”Är det en flicka?”
Jag svarade inte utan ryckte bara på axlarna. Jag behövde rensa huvudet. Den senaste veckan hade vänt upp och ner på många saker i mitt liv. Saker som var min grundsten och som mitt liv kretsade kring. Ett bra liv som det hade krävts oerhört mycket arbete för att uppnå. Belöningen du får ut är bara värd den ansträngning du lägger ner. Ett bra liv med ett bra liv och mycket sex utan konsekvenser.
Jag kände hur mamma gosade upp sig mot mig och lade sin arm mellan mina. ”Av alla mina barn var du den som jag oroade mig mest för när jag växte upp. Inte för att du var yngst, utan för att jag alltid har känt att du var den mest ensamma. Den sorten som skulle ha svårast att slå sig till ro. Du är som din farfar. För mycket av den fria anden i honom också. Men en dag träffade han din mormor av en slump. Det var som att gå in i ett nytt hörn. Och här är vi nu”, hon tittade upp på mig, ”Det enda som betyder något i det här livet är att vara lycklig. Mer än något annat är det det enda du borde leta efter. Innan tiden tar det ifrån dig.”
Hon släppte min arm. ”Ta så lång tid du behöver, min son. Middagen står på spisen.”
Jag såg henne gå och insåg att jag inte behövde leta efter något.
Jag hade redan hittat det.
